نجفی که متولد ۱۳۳۰ در تهران است، ریاست دانشگاه صنعتی اصفهان از سال ۱۳۵۹ به مدت یکسال به عهده داشت. وی توسط دکتر باهنر به عنوان معتمد وی برای تصدی پست وزارت آموزش و پرورش انتخاب و از مجلس شورای اسلامی رای اعتماد گرفت، وی در چندین دوره در دولت‌های دکتر باهنر، میر حسین موسوی و هاشمی رفسنجانی چندین دوره به عنوان وزیر آموزش وپرورش خدمت کرد.

از مهمترنی اقدامات وی در زمان تصدی وزارت آموزش و پرورشش، تغییر نظام آموزشی به ترمی واحدی، افزایش بی‌سابقه حقوق معلمان و ایجاد مدارس نمونه دولتی و غیرانتفاعی می‌باشد. پس از دولت هاشمی با حکم سید محمد خاتمی به ریاست سازمان برنامه و بودجه انتصاب یافت.

او در پاییز ۱۳۸۵ با قرار گرفتن در لیست ائتلاف اصلاح طلبان نامزد شرکت در انتخابات شورای شهر تهران شد و توانست همراه با احمد مسجد جامعی، معصومه ابتکار و هادی ساعی از لیست ائتلاف اصلاح طلبان در جمع ۱۵ نفره شورای شهر تهران قرار بگیرد.